我老公 Tyler 是美國人，母語是英文，但在大學時期開始學中文，十多年前搬到香港後又學廣東話，所以到現在他的廣東話已經非常流利和「地道」。
但是，如我之前 email 中提過，就算外語再流利，成人學習者依然一定會因為母語設定的影響而自然跌入很多「陷阱」——而這些陷阱可能出現在外語的任何方面，包括文法和發音。
這次我想和大家分享一個 Tyler 在廣東話發音上的小趣事：
他以前一直以為「隧道」是「水道」，因為他總是把「隧」字的發音聽成「水」字。再加上香港很多隧道都是水底隧道，他就更加覺得理所當然：「tunnel」就是「水道」了 😅。
當然，「隧」和「水」的發音其實完全不同。那為甚麼 Tyler 會有這樣的誤會呢？
如果大家上過我的發音課程，可能會記得我解釋過：我們每個人腦中都有一套母語的音素（phonemes，即一個語言語音系統中最小的「音」單位），而我們能分辨的音，就是依據母語的音素系統來劃分的。
例如：
就算兩個母音在聲學上很接近，像廣東話「館」和「卷」中的兩個母音，對廣東話母語人士來說，它們就是兩個完全不同的音，因為廣東話的語音系統把它們劃分為兩個獨立音素。
同樣，英文「mat」和「met」裡的母音 /æ/ 和 /ɛ/ 也很接近，但因為英文系統中它們是兩個不同音素，所以對英文母語人士來說，它們是完全不同的音，不會覺得相似。
但對學外語的人來說就不一樣了。因為腦中的「音素設定」是母語的，所以遇到在外語裡「客觀上很接近，但母語中沒有被分辨出來」的音，就會覺得很難分辨、很容易犯錯。
例如：
廣東話母語人士學英文時，會覺得「mat」和「met」的母音很難區分。
英文母語人士學廣東話時，會覺得「館」和「卷」的母音很難分辨。
除了音素，廣東話還有一個對外語學習者特別困難的特徵：聲調（tone）。在廣東話中，聲調（高、低、上升、下降等）也是一個區分字詞意思的語音特徵。
所以，像「隧」和「水」這樣的兩個字，雖然音素完全相同，但聲調不同，對廣東話母語人士來說就是完全不同的兩個字，不會混淆。
但對外語學習者來說（尤其是來自沒有聲調特徵的語言的人），這是很自然會出錯的地方。Tyler 便是如此——他覺得「隧」和「水」的聲調很難分辨。雖然現在他知道「tunnel」是「隧道」而不是「水道」，但在實際發音時，他還是無法很清楚地區分這兩個字的聲調。
不過，整體來說，他的廣東話真的已經是非常流利的了！
我想帶出的重點是：作為成人學外語，在各方面遇到困難是很自然的現象。這不是能力的問題，而是外語學習的自然現象。
我們可以做的，是對這些困難建立清楚的意識，然後有系統地擊破它們。