上星期我大女兒 Tillie 跟我說：
“When I am a grown-up, before I find a boy to marry, can you buy me an Elsa bike?”
（等我長大以後、在我找到要結婚的男孩子之前，你可不可以買一架 Elsa 單車給我？）
（她們跟我說話有時用英文，有時用中文 😅）
我當時立刻大笑。小朋友的想法真天真：她想說「長大之後」，但又不想等到太「長大」才有 Elsa 單車，所以就自己加多一個「在我找到老公之前」去修飾「長大」🤣
但事後我愈想愈覺得，其實這句說話正好帶出一個我經常想和大家分享的「退一步看語言」的重點，而這個重點，對學外語是非常有幫助的。
這個重點是——用外語組成句子時的「錯」，其實有兩大類：
✅ 一、語言層面的錯（真正的「語言錯」）
想表達某意思，但用錯了那語言的文法或詞彙。
✅ 二、思考或邏輯層面的錯（不是語言錯）
本身想表達的意思就不合理、不合邏輯——即使用正確的語言去表達，句子仍然「怪」。
很多學生寫作文被「打交叉❌」，老師往往只標示「錯」，卻沒有分清是哪一種錯。這就會令學生無從改善。
拿我女兒那句說話來做例子，如果在學校作文中出現，很可能會被圈起來說句子「怪」或「組織得不好」，因為：
要求「你可不可以買 Elsa 單車給我」是具體的；
但用來修飾時間的「在我長大後但找到老公之前」卻非常空泛甚至滑稽。
結果就是——意思怪、邏輯不合理。
但重點是：這句英文句子在語言層面完全正確！文法、詞彙、詞序全部都沒有錯！
它「錯」的是思考層面——無論用中文、英文、日文、法文，都一樣會怪。
而外語老師的角色，其實是教學生如何用那語言去表達意思，而不是教學生「應該想甚麼」。
所以很多人問我：「怎樣用英文寫 essay？」我其實一直對這問題有點不理解。因為：
Essay 的「內容」和「論述邏輯」是超越語言的；
不論用中文、英文或任何語言寫 essay，鋪陳方式和思考步驟是一樣的；
真正要學的，是如何用英文的文法和詞彙去表達那些已經存在的想法，而不是「用英文去重新學怎樣思考」。
這個「語言錯 vs. 思考錯」的分別，其實語言學大師 Noam Chomsky 幾十年前就用過一句經典怪句說明過：
Colorless green ideas sleep furiously. 🟢💡💤
（無色的綠色想法正在憤怒地沉睡）
這句句子的意思顯然毫無邏輯可言，但它在英文文法上完全正確。
如果學生真的在作文中寫了這句，要幫他進步，老師應該指出的是——這是「意思／邏輯」的問題，不是英文文法的問題。請先把想表達的意思理清楚（可以用母語），然後老師才可以幫忙教導學生怎樣用英文的文法和詞彙去表達它。
如果不分清，只打一個 ❌，學生是無法針對性地改善的。
大家要有意識地知道，學習外語，其實是要學習正確地用那外語的文法和詞彙，去表達你本身便已經有的想法和思考。
這聽起來好像理所當然，但在我觀察到的真正外語教學中，這一點經常是模糊的。